El idioma egipcio pertenece a la rama egipcia del tronco lingüístico afroasiático y está lejanamente emparentado con idiomas como el árabe y el hebreo (que pertenecen a la rama semítica del afroasiático). Se divide en 2 fases, que a su vez se dividen en diferentes etapas, abarcando 4 sistemas de escritura diferentes que coexisten al mismo tiempo. Es comprensible por lo tanto que exista cierta confusión.
Sistemas de escritura
Hay que diferenciar entre el idioma propiamente dicho, que globalmente es uno solo (el egipcio) y los diferentes sistemas empleados al escribirlo, que variaron según la temática del texto, el soporte material y el periodo histórico.
| Jeroglífico | Hierático | Demótico | Copto | |
|---|---|---|---|---|
| Dirección ↤ | si | si | si | — |
| Dirección ↦ | si | — | — | si |
| Dirección ↧ | si | si | — | — |
| Pictográfico | si | — | — | — |
| Alfabético | — | — | — | si |
| Vocálico | — | — | — | si |
- Jeroglífico: fue el primero en surgir y fue empleado por todas las etapas del idioma egipcio hasta e incluyendo el neoegipcio. Se utilizó sobretodo en monumentos, templos y tumbas o sobre mobiliario (ajuares funerarios u objetos importantes de la élite). Posee una variante, el jeroglífico cursivo, que se empleó para escribir textos funerarios sobre papiro y que se encuentra a medio camino entre el jeroglífico y el hierático.
- Hierático: es una versión cursiva y de la escritura jeroglífica, que nace y se desarrolla paralelamente a esta pero para un uso principalmente en contextos administrativos y de la vida cotidiana, escrita con tinta negra o roja sobre papiros u ostraka (pequeños fragmentos de piedra). Con la aparición del demótico queda relegada a su uso como egipcio de tradición en la escritura de textos sagrados sobre papiro.
Evolución gráfica del mismo signo escrito en jeroglífico (1), hierático (2), demótico (3) y copto (4). - Demótico: la cursiva de la cursiva, implica una abstracción aún mayor que el hierático y distinguir las formas de los signos jeroglíficos originales en la que está basado es muy difícil. Solo fue empleada para escribir el egipcio demótico.
- Copto: empelado solamente para escribir el egipcio copto, es un sistema importado que consiste en el alfabeto griego al que se le sumaron 7 signos extra para representar sonidos que no existían en el idioma griego pero si en el egipcio.
Estados evolutivos del idioma egipcio
Egipcio de primera fase
Esta primera fase el idioma egipcio abarca desde el comienzo de la civilización egipcia hasta mediados del Imperio Nuevo, c. 1350 a. C. aunque persistirá de forma escrita y para ciertos usos específicos hasta el final de la Era Romana.
Las oraciones verbales de esta primera fase cumplen con un orden VSO (verbo → sujeto → objeto), por lo que enunciados como «comió ella pan» son gramaticalmente correctos. Asimismo presenta características de un idioma sintético (utiliza pocas palabras para expresar muchas nociones lingüísticas) por lo que entre otras particularidades no posee artículos. Evolutivamente pasó por diferentes estados:
- Egipcio arcaico: son los primeros testimonios de escritura conocidos, surgidos alrededor del año 3300 a. C. Se componen de unos pocos signos aislados, muy pocos para darnos una idea global del estado del idioma.
- Egipcio antiguo: se desarrolla durante el Reino Antiguo y se mantuvo en uso unos 500 años, hasta c. 2100 a. C. En egipcio antiguo están escritos los primeros textos religiosos y privados, así como los Textos de las Pirámides (precursores de los Textos de los Ataúdes).
- Egipcios medio (o clásico): estrechamente emparentado con el anterior, se utilizó por unos 800 años, desde el Primer Período Intermedio hasta mediados del Reino Nuevo (finales de la XVIII dinastía), aunque ya desde inicios del Reino Nuevo empieza a ser sustituido en el idioma oral por el neoegipcio. Muchos de los textos escritos en esta etapa provienen del Reino Medio, como los ya mencionados Textos de los Ataúdes (que derivarían luego en el famoso Libro de los Muertos) así como literatura sapiencial y narrativa breve, como el cuento La historia de Sinhué. La mayoría de las gramáticas modernas se centran en esta etapa del idioma egipcio y hoy en día generalmente es lo primero que se aprende.
- Egipcio de tradición: con este nombre los egiptólogos denominan al uso que se le dio al egipcio medio desde el Reino Nuevo hasta el fin de la Era Romana donde, solo en forma escrita, fue utilizado para textos sacros, funerarios o temas avanzados (como el Libro de los Muertos o los decretos regios ptolemaicos).
Egipcio de segunda fase
Esta segunda fase evolutiva se inicia en el Reino Nuevo y continuó hasta bien entrada la era común, finalizando en el siglo XVII con la extinción del copto como lengua hablada. Se diferencia por seguir un orden SVO (sujeto → verbo → objeto… como en el idioma español) y volverse un idioma más analítico, en donde surgen los artículos y se multiplican la cantidad de signos existentes. Sus estados evolutivos son:
- Neoegipcio (o egipcio tardío): este estado del idioma fue utilizado en el Reino Nuevo y Tercer Período Intermedio; aunque deriva del egipcio antiguo y medio, difiere sustancialmente de estos, especialmente en su gramática. De esta etapa son muchos de los textos no literarios del Reino Nuevo, así como escritos épicos o de literatura narrativa como el cuento Los dos hermanos.
- Demótico: deriva del neoegipcio. Desde la Baja Época lo fue sustituyendo como forma del idioma en asuntos de la vida cotidiana y termina siendo utilizado para todo tipo de textos excepto los sagrados. Estuvo en uso hasta el final de la Era Romana, y posee la particularidad de que se escribe solamente utilizando el sitema de escritura homónimo.
- Copto: es el nombre del último estado del idioma egipcio. Deriva del demótico, pero emplea para su escritura un sistema diferente basado en el alfabeto griego: el alfabeto copto. Su formación ya se deja entrever en el siglo III a. C. con la aparición del pre-copto y la inclusión de cada vez más volcabulario y grafemas griegos en el demótico, pero no fue utilizado en su forma final hasta el siglo II d. C., época en la que Egipto sufre una rápida cristianización. Con la introducción del idioma árabe su uso fue decayendo, hasta que en el siglo XVII dejó de ser un lenguaje vivo. Pero no desapareció del todo: su uso se conserva en la actualidad como lenguaje litúrgico de la iglesia copta.
Resumiendo…
El jeroglífico y el hierático se utilizaron de forma paralela, el primero en un contexto monumental o funerario y el segundo para otros textos religiosos escritos en papiro y para las necesidades de la vida cotidiana. En la Baja Época surge el demótico, que sustituye al hierático en su uso diario y lo relega a un contexto religioso, coexistiendo en este momento los tres sistemas de escritura. Con la aparición del copto los cuatro sistemas coexisten por un período de unos 200 años, pero finalmente los tres primeros caen en paulatino desuso y son finalmente olvidados, hasta ser re descubiertos más de un milenio después por un joven francés… pero esa es otra historia.